Souvenons-nous de la tragédie de Hampstead

La tragédie de HampsteadMISE EN CONTEXTE

Toronto – 5 février 2014 – Cette semaine marque le deuxième anniversaire d’une des plus mortelles collisions d’autoroute dans l’histoire de l’Ontario. Le 6 février 2012, une fourgonnette transportant treize passagers entra en collision avec une remorque à plateforme sur une route de comté près de Hampstead, en Ontario. L’accident a causé un vrai carnage sur sa trajectoire, se trouvait une maison unifamiliale de couleur azur près de laquelle gisaient les corps des victimes à quelques mètres de la porte d’entrée. Dix travailleurs migrants périrent ce jour-là. Trois autres ont survécu de justesse pour nous faire part de leur expérience.   

Étant malheureusement habitués à répondre aux situations de décès au travail, nous nous sommes mobilisés aux quatre coins du pays. Grâce au Fonds de soutien aux familles de travailleurs migrants institué par les TUAC Canada et l’Alliance des travailleurs agricoles, près de 225 000 $ ont été récoltés auprès de diverses organisations et de nombre de partenaires syndicaux et de particuliers des diverses régions du pays qui ont donné généreusement. La somme entière des fonds récoltés a été distribuée à quatorze personnes ou proches des travailleurs décédés, y compris la famille du conducteur de la remorque à plateforme emporté lui aussi par l’accident.

Juan Jose Ariza et Javier Aldo Medina ont tous deux survécu à la tragédie. Après l’accident, ils étaient en convalescence dans une maison de soins infirmiers située à London, en Ontario. Grâce à l’appui des TUAC Canada et de plusieurs groupes d’intervention, ils entreprirent une campagne pour faire valoir leur « droit de rester », dans l’espoir d’obtenir le statut de résident permanent au Canada et d’y faire venir leur famille un jour. En raison de leur situation, ils ont tous les deux retourner au Pérou en 2013. Faute de jurisprudence démontrant les chances de succès de leur démarche, ils ont fini par retourner dans leur ville natale au Pérou, malgré leurs incapacités permanentes, pour s’occuper de leur famille. C’est d’ailleurs pour le bien-être de leurs proches qu’ils avaient entrepris d’émigrer au Canada. 

En février 2013, une requête des TUAC Canada réclamant une enquête du coroner pour faire la lumière sur les circonstances de l’accident a été rejetée par le gouvernement de l’Ontario, qui a préféré imputer la faute au conducteur. Les travailleurs agricoles continuent donc d’être exposés à des risques déraisonnables et à des situations qui menacent leur vie sur les routes, sans même compter les risques pour la santé et la sécurité au travail. « Le gouvernement de l’Ontario a le devoir d’agir de façon proactive face à la tragédie survenue à Hampstead. Il est absurde de récriminer et de blâmer le conducteur d’une fourgonnette de treize passagers sujet aux effets de la fatigue qu’on accumule lorsqu’on  travaille dans les conditions de ce dernier, lui-même un travailleur migrant, qui a passé de longues heures à former cinq nouveaux employé(e)s qui étaient à leur premier jour de travail », de dire le président national des TUAC Canada, Paul Meinema. « Nous devons d’abord faire notre devoir pour empêcher que de tels accidents se produisent. Une vie perdue dans ces circonstances est une vie perdue de trop, surtout quand nous avons les moyens d’enquêter et d’adopter des règlements permettant d’assurer le transport sécuritaire des travailleurs agricoles », poursuit-il.

Les commentaires du confrère Meinema ne sont pas sans évoquer les faits entourant la collision survenue en 2007 près d’Abbotsford, en Colombie-Britannique, qui impliquait 16 travailleurs agricoles et un conducteur. Cet accident avait fait trois morts et 14 blessés. En 2009, faisant suite à l’enquête du coroner, le gouvernement de la Colombie-Britannique avait pris des mesures qui s’adressaient plus spécifiquement aux recommandations suivantes :

Recommandation no 7 (à l’intention du ministre du Travail)

Que le ministre réclame des modifications législatives pour faire en sorte que les exploitants d’entreprise (propriétaires de fermes, de pépinières, de serres, etc.) faisant appel aux services des travailleurs agricoles saisonniers aient la responsabilité de reconnaître ces travailleurs comme des employés et prennent les mesures qui s’imposent pour :

a)      s’assurer que tous les nouveaux employés qui viennent travailler dans leur établissement connaissent les droits et les responsabilités que leur donnent la Loi sur les accidents du travail et les règlements pris en application de cette loi;

b)      s’assurer que les propriétaires d’entreprise ont en place un système garantissant que les fournisseurs de main-d’œuvre auxquels ils font appel assurent le transport des travailleurs dans le respect des lois en vigueur;  

c)      s’assurer que les employés reçoivent de la documentation écrite qui décrit leurs droits.

Dans la foulée de la tragédie de Hampstead, les familles des victimes continuent à ramasser les pots cassés et poursuivre leur vie familiale brisée par le décès de leurs proches et les blessures qui leur ont été infligées. Alors que certains tentent de reprendre leur vie en main au Pérou d’où viennent la plupart des travailleurs migrants, la vie demeure difficile pour d’autres qui doivent continuer à vivre au jour le jour.    

Mais, le maire du comté de Perth East, Ian Forrest, demeure optimiste. L’accident a sans aucun doute bouleversé la communauté  qui ne sera jamais la même à cause de la proximité de la tragédie. « Après l’accident, nous avons amélioré les procédures concernant les mesures d’urgence », de dire le maire. Selon Glenn Schwendinger, chef de l’administration du comté de Perth East, les premiers intervenants sur la scène de cette horrible collision ont été particulièrement touchés par la tragédie qui leur a laissé une marque indélébile. L’événement demeure très présent dans les conversations et la mémoire des résident(e)s. Ceux-ci éprouvaient un profond besoin de se mobiliser pour fournir un appui physique et émotionnel aux personnes qui en avaient besoin après l’accident. Il s’agit d’une tragédie dont l’impact va bien au-delà de la communauté locale.

 « Nous devons faire davantage collectivement. Nous devons obliger le gouvernement à rendre des comptes », indique le confrère Meinema. « En Colombie-Britannique, l’enquête du coroner sur l’accident survenu à Abbotsford en 2007 a permis d’améliorer la sécurité des travailleurs migrants de la province. L’Ontario a agi de manière honteuse et arbitraire en rejetant cavalièrement l’enquête réclamée pour Hampstead », poursuit-il

« En 2014, soyons plus fermes dans nos efforts pour défendre les droits des travailleurs étrangers temporaires au Canada. Soyons plus fermes pour tous les travailleurs agricoles auxquels on refuse les protections réglementaires de base en matière de santé et de sécurité pendant qu’ils travaillent sans relâche au profit de nos familles et de l’économie canadienne. »